话说仓前镇上，有一家姓杨的人家，家主便唤做杨乃武，方只有二十七岁年纪，生的一表非凡，长身岳立，眉目清秀，唇红齿白，相貌端正。在仓前镇上，算得个数一不数二的出跳人。而且是是数代书香，祖上都有过功名，父亲做过教谕，很是老成持重。不要说是仓前一镇的人，奉若神明。有什么交涉事情，都要请他做个公判。便是馀杭县城之内，也都揖让他三分，不论文武官县，都互相往还。所以竟是个馀杭绅士中的第一流人物。身故之后，传到乃武手中，因乃武人虽幼小，却比较了他的父亲，还能干上几倍。口齿伶俐，人又圆滑老到。又是个秀才，因此杨家声眷，越发的响亮起来。无论是谁，到了馀杭县地界，问起仓前镇杨乃武，没一个不知道是馀杭有肝胆的绅士。家中只有一个胞姊，一个妻子。胞姊比了乃武，大有六岁。在二十岁的那年，嫁给城中叶家。丈夫名唤梦堂，也是个书香门第。嫁去之后，不到三年，梦堂一病身故。因膝下无子，家道又不十分富足。这时乃武尚是年幼，便搬到杨家，同乃武同住。一则可以照应弱弟，二则可以免得寂寞。叶氏的为人，却不似是个女子。很有些丈夫气息。虽是蠕妇，却很欢喜抱不平之事，同了乃武生性相近。姊弟二人，友爱万分。住在一处，十几个年头，从没有一言半语互相误会起来。乃武对待叶氏，因幼时曾经扶养，形同母亲，便敬爱非凡，没有一件事情忤过姊姊叶氏的意思，叶氏住在杨家，倒觉的比了夫家，来的舒适。便常年住下，不再回去。好的自己既没有公婆叔伯，只有自己一人，尽可住在母家。
乃武妻子娶的是詹家的女儿。詹家在城中，也是家小小乡绅。只是詹氏嫁到杨家之后父母相继亡故，詹氏本没有同胞弟兄，便嗣了一个儿子，品行不甚端正。詹氏见了，即生厌恶之心，不愿相见的时候很多。因此詹氏的母家，同乃武家中，连杯酒往还，都稀稀的。詹氏却十分贤淑，事姊敬夫，都是尽心尽力，从没有出过半句怨言，同了叶氏，也很和洽，在家中只管料理家事，乃武做什么事情，从不顾问。乃武对这妻子也颇欢洽。一家四人在家中融融乐乐，度着安乐光陰。乃武除了料理镇上的人，来到自己家中，求自己出面办理的事情之外，便一心一意攻读书诗。有时人家到乃武家中请乃武做刀笔文章，乃武因家中并不富足，自己对于刀笔一项很是津明，便替人家做些呈状之类，贴补家用。乃武所做的状子，却是十分津密，真是语语切实，字字在理。所以仓前的人，提起了杨乃武没一个不知道是个好刀笔先生。又加着乃武颇有些小小声名，越发的响亮起来，
这一回，因了家中人口太少，要招一家租户，只须是正当的人，同了家庭简单些的，租金的多少，倒不在乎的。恰巧被敬天听得，暗想这却巧咧，自己姐姐正因着儿子小大，同了童养媳生姑，女儿三姑，被沈体仁的三个儿子欺侮，要找一处房屋把三人搬出，如今杨家既肯不计较租金，把房屋租出，那是最好也没有的人。而且乃武在镇上声名赫赫，住在他的家中，还有谁敢去欺侮他们，这真是一得而两便，即托了杨家熟悉的人，前去到杨家，向乃武一说，乃武听得人口简单，就是镇上出名的小白菜未婚夫妇，心中很是愿意，便一口允许，当下敬天听得乃武已乎应诺，心中很喜，忙亲自来见乃武，同乃武接洽，言明每月房金，只收一吊大钱，把杨家右边的三间房屋，租给小大等居住。前出是由一个大门，生姑的房间，同了乃武也很相近。好的乃武是有妻子的人，不甚妨碍。小大是在罗姓豆腐店内做伙计的，每日回来居住不过几天，同生姑又没成房，仍然是分房安睡。小大到店内去后，生姑、三姑也有了照应。敬天把一切事情办妥之后，趁着姊姊到自己家中的时候，向喻氏说得，很是喜悦。回到家中，却遇着生姑告知喻氏沈三
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